Sebagai penikmat Piala Dunia FIFA 2026, saya merasakan bahwa sepak bola selalu menawarkan cerita yang melampaui pertandingan itu sendiri. Di dalamnya ada teknik, strategi, sejarah, kebudayaan, bahkan harga diri sebuah bangsa.
Setelah Belanda, Jerman, dan Brasil harus angkat koper pulang kampung sejak babak 16 besar, besok malam (Rabu, 8/7/2026) publik sepak bola dunia kembali disuguhi tontonan, tuntutan, atau tantangan sepak bola berkelas dunia, timnas Argentina versus Mesir, dan mungkin bertanya-tanya: raksasa mana lagi yang akan tumbang? Apakah Argentina akan terus melaju, atau justru Mesir yang akan menorehkan sejarah baru?
Argentina baru saja melewati laga dramatis menghadapi Cabo Verde. Kini, tantangan yang sesungguhnya telah menanti. Di hadapan mereka berdiri Mesir, negara yang memang belum pernah mengangkat trofi Piala Dunia, tetapi memiliki tradisi sepak bola yang kuat sebagai salah satu kekuatan terbesar di Afrika dan dunia Arab.
Di atas lapangan, Mesir memiliki pemain-pemain berkualitas, dengan Mohamed Salah sebagai ikon sekaligus inspirasi. Tim ini tidak boleh dipandang sebelah mata. Dalam sepak bola modern, sejarah tidak pernah otomatis memenangkan pertandingan. Yang menentukan adalah kualitas permainan, disiplin, mentalitas, dan kemampuan memanfaatkan setiap peluang, sekecil apapun.
Argentina memiliki jiwa Tango, negeri yang menjadikan sepak bola sebagai bagian dari kebudayaan nasional. Dari jalanan Buenos Aires hingga stadion megah, sepak bola adalah bahasa yang menyatukan rakyatnya.
Sementara itu, Mesir memiliki semangat yang tidak kalah kuat. Negeri para Fir'aun, the Pharaohs itu menyimpan peradaban yang telah bertahan ribuan tahun. Dalam imajinasi sejarah, Mesir menghadirkan simbol-simbol keteguhan, mulai dari kejayaan peradaban kuno hingga kisah spiritual dan kemukjizatan tongkat Nabi Musa yang begitu lekat dalam tradisi agama samawi. Semangat itulah yang ikut membentuk karakter bangsanya, termasuk dalam sepak bola.
Karena itu, pertandingan Argentina melawan Mesir bukan sekadar duel sebelas lawan sebelas. Ini adalah pertemuan dua bangsa yang sama-sama menjadikan sepak bola sebagai identitas nasional. Ketika tim nasional mereka bertanding, jutaan rakyatnya ikut menyatu dalam harapan dan doa. Sepak bola menjadi perekat kebanggaan kolektif.
Dalam situasi seperti ini, dapat dibayangkan bagaimana kedua pelatih mempersiapkan timnya. Lionel Scaloni tentu ingin meramu strategi sekaligis menjaga reputasi Argentina sebagai salah satu kandidat juara dunia. Di sisi lain, Hossam Hassan membawa harapan besar rakyat Mesir untuk menciptakan kejutan dan sejarah. Yang satu berusaha mempertahankan kehormatan, sementara yang lain ingin merebutnya.
Inilah wajah sepak bola modern. Ia bukan lagi sekadar olahraga yang mengandalkan kekuatan fisik. Sepak bola telah menjadi ruang pertemuan sportifitas antara olahraga, ekonomi, diplomasi, budaya, identitas nasional, bahkan peradaban.
Lalu, siapa yang saya unggulkan?
Jika berbicara secara teknis, rasional, dan berdasarkan kualitas permainan, saya tetap menempatkan Argentina sebagai favorit. Pengalaman, kedalaman skuad, organisasi permainan, serta tradisi mereka di panggung dunia memberikan berbagai keunggulan.
Namun, saya juga tidak dapat memungkiri adanya ikatan emosional dengan Mesir. Di samping banyaknya guru-guru dan dua anak saya menempuh pendidikan di Al-Azhar Kairo. Negeri itu bukan sekadar tempat belajar, tetapi juga ruang yang menyimpan jejak panjang peradaban Islam. Mesir dikenal sebagai "negeri para nabi", sekaligus bumi yang menjadi tempat bersemayam para ulama besar yang pemikirannya terus menginspirasi dunia Islam, seperti Imam Syafi'i, Ibnu Atha'illah as-Sakandari, Jalaluddin as-Suyuthi, dan Ibnu Hajar al-'Asqalani. Dari merekalah saya banyak belajar tentang keluasan ilmu, moderasi berpikir dan bercara pandang, serta kedalaman spiritualitas.
Karena itu, ketika Argentina bertemu Mesir, sesungguhnya saya sedang menyaksikan pertandingan yang mempertemukan dua kecintaan sekaligus: kecintaan pada sepak bola berkualitas dan kecintaan pada negeri yang telah memberi begitu banyak warisan ilmu dan keberagamaan saya.
Apa pun hasilnya nanti, semoga pertandingan ini menjadi tontonan yang indah, menjunjung tinggi sportivitas, dan kembali mengingatkan kita bahwa dalam sepak bola, kemenangan memang penting, tetapi penghormatan kepada lawan adalah kemenangan yang lebih bermartabat.
Kita tunggu duel mahabintang Argentina Lionel Messi dan mahabintang Mesir Mohamed Salah….. sambil berdoa “semoga bintang-bintang Timnas Garuda bisa tampil di Piala Dunia FIFA 2030”, Aamiin.